Par définition, le manuel scolaire met en œuvre un programme d’enseignement pour un niveau donné.

Il est conçu par des professionnels pour répondre aux besoins des élèves, des professeurs et des parents. Il existe une définition légale du manuel scolaire, fixée par décret n°2004-922 du 31 août 2004 : « Sont considérés comme livres scolaires, au sens de l’alinéa 4 de l’article 3 de la loi du 10 août 1981 susvisée, les manuels et leur mode d’emploi, ainsi que les cahiers d’exercices et de travaux pratiques qui les complètent ou les ensembles de fiches qui s’y substituent, régulièrement utilisés dans le cadre de l’enseignement primaire, secondaire et préparatoire aux grandes écoles, ainsi que des formations au brevet de technicien supérieur, et conçus pour répondre à un programme préalablement défini ou agréé par les ministres concernés. La classe ou le niveau d’enseignement doit être imprimé sur la couverture ou la page de titre de l’ouvrage. »