L’édification morale

Quand la littérature scolaire naît, elle s’inspire de la littérature religieuse et adopte fréquemment la structure des catéchismes : une alternance de questions et de réponses qui permet la mémorisation des notions. Les ouvrages présentent une succession de courts récits choisis et classés dans la perspective d’une édification religieuse ou morale.
légende de l’illustration : le livre des enfants ou Idées générales et Définitions sur les choses dont les enfants doivent être instruits – Osmont, nouvelle édition 1728 – coll. de la Bibliothèque de l’INRP

Sous la Révolution, les livres élémentaires – tels qu’on appelle alors les manuels – s’appellent d’ailleurs catéchismes : catéchisme républicain, catéchisme du citoyen… Ils marquent la volonté de récupérer pour d’autres finalités un objet dont la fonction était manifeste.

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Sous la 3e République, le travail est une vertu. L’image de l’instituteur dévoué et de l’écolier laborieux apparaît dans tous les manuels. Les manuels de lecture sont volontiers manichéens avec :

• des héros positifs, vertueux auxquels tout engage le lecteur à s’identifier ;
• des héros négatifs, méchants, vicieux ou malhonnêtes, tous voués à l’échec.